« Il a travaillé, il a travaillé, pour le roi de Prusse. »

Dans l’indexation élargie à 200 mots, le travail n’a pas volé sa place. On n’a que l’embarras du choix. Avec ce travail omniprésent dans l’histoire comme dans la vie, l’Histoire en citations alterne, du sérieux au plaisant, en passant par le drame. En intro et un jour, voici l’échantillon du panorama sur deux semaines.

« Il a travaillé, il a travaillé, pour le roi de Prusse. »1150

Refrain, devenu proverbe, et signifiant travailler pour rien.
Chanson sur la défaite de Soubise à Rossbach (en Prusse) (1757)

Dictionnaire des citations du monde entier, Marabout (1976).

Le roi de Prusse Frédéric II, allié aux Anglais, a infligé avec ses 20 000 hommes une défaite honteuse à l’armée franco-autrichienne trois fois plus nombreuse : il devient Frédéric le Grand pour l’histoire. C’est un « despote éclairé », au même titre que Catherine II de Russie, Gustave III de Suède, Maximilien III de Bavière et autres souverains d’Europe. Il a fastueusement invité Voltaire à sa cour. Mais la Prusse a mauvaise presse, après ses deux trahisons : rupture d’alliance avec la France en 1742 et en 1756, Frédéric II signant avec notre ennemie l’Angleterre le traité de Westminster.

Autre explication du proverbe : les rois de Prusse ne paient que de maigres soldes aux soldats, et jamais le 31e jour d’un mois. Il y a enfin le mot de Voltaire, après le traité d’Aix-la-Chapelle (1748), la France rendant ses conquêtes en échange de rien.

De toute manière, le mot a une origine historique et son humour reflète l’esprit du siècle des Lumières. Cette expression encore connue et amusante gagnerait à redevenir plus courante, histoire de se plaindre plaisamment d’un triste ressenti : travailler pour rien.

Toutes les citations qui suivent
sont commentées dans nos Chroniques.

« Ceux qui prient, ceux qui combattent, ceux qui travaillent. »52

Évêques ADALBÉRON de Laon. Histoire de France, Le Temps des principautés. De l’An mil à 1515 (1992), Jean Favier

Cette claire définition des trois ordres sociaux représente le fondement de la société médiévale et de la monarchie jusqu’à la fin de l’Ancien Régime. C’est en fait une « division du travail » entendue au sens large. À l’origine, le clergé assure la vie éternelle aux chrétiens, la noblesse est payée pour faire la guerre, le peuple des paysans travaillant de leurs mains - 90% de la population avec les artisans.

« Depuis six ans dessus l’F on travaille, / Et le destin m’aurait bien obligé
S’il m’avait dit : « Tu vivras jusqu’au G. » »719

Seigneur de BOISROBERT, Épigramme sur le Dictionnaire de l’Académie

L’histoire parle trop rarement du travail intellectuel. Poète et abbé de cour, « célèbre par sa faveur auprès du cardinal de Richelieu et par sa fortune » (Voltaire), Boisrobert participe à la création de l’Académie française en 1634. Aujourd’hui encore, le Dictionnaire reste une source de plaisanterie, comme l’âge avancé des immortels.

« Il a bien travaillé. »1469

LOUIS XVI, après la très longue plaidoirie de son avocat Romain Desèze, 26 décembre 1792

Desèze s’est assis, épuisé après la plaidoirie. En sueur, il demande une chemise. « Donnez-la lui, car il a bien travaillé », dit le roi. « Avec une familiarité touchante et un peu vulgaire », commente l’historien socialiste.

Dans son discours de réception à l’Académie française sous la Restauration (en 1828), le baron de Barante rendra cet hommage à Desèze : « Son éternel honneur sera d’avoir été associé à l’événement le plus tristement religieux de notre Révolution ».

Ils étaient trois pour cette mission impossible, et périlleuse. Desèze, arrêté peu après le procès, libéré à la chute de Robespierre, finira pair de France et premier président de la Cour de cassation sous la Restauration. François Denis Tronchet se cachera sous la Terreur et se retrouvera au Sénat sous le Consulat. Chrétien Guillaume de Lamoignon de Malesherbes aura moins de chance : émigré au début de la Révolution, rentré en France pour défendre son roi, il sera exécuté sous la Terreur.

« Vivre libres en travaillant ou mourir en combattant. »2069

Cri célèbre de l’émeute des canuts, 22 novembre 1831

C’est aussi la devise inscrite sur leur drapeau noir, bientôt symbole de l’anarchie. Première grande grève de l’histoire et échec total : répression meurtrière, aucun acquis social. Mais la révolte des canuts de Lyon entre dans la légende et annonce les grands combats sociaux du XIXe siècle.