La Révolution française passionne les historiens français et étrangers, de gauche comme de droite, d’hier comme d’aujourd’hui. La mort du roi solde l’Ancien Régime. L’avènement des temps nouveaux est salué « en temps réel » par les contemporains. Toute la semaine du 14 juillet sera consacrée à la Révolution.
« Par devant l’Europe, la France, sachez-le, n’aura jamais qu’un seul nom, inexpiable, qui est son vrai nom éternel : la Révolution. »1632
(1798-1874), Le Peuple (1846)
Jugement à nuancer : pour cet historien de gauche, la Révolution de 1789 devrait finir en 1790, sur le Champ de Mars, en son point culminant, le jour de la Fête de la Fédération. Mais la suite est tout aussi passionnante et fondatrice des temps nouveaux, pour le pire et le meilleur.
« Le tocsin qui sonne n’est point un signal d’alarme, c’est la charge contre les ennemis de la patrie. Pour les vaincre, Messieurs, il nous faut de l’audace, encore de l’audace, toujours de l’audace, et la France est sauvée. »1428
DANTON (1759-1794), Législative, 2 septembre 1792
« De l’audace… » La fin du discours est célébrissime, et propre à galvaniser le peuple et ses élus : « Danton fut l’action dont Mirabeau avait été la parole », écrit Hugo (Quatre-vingt-treize).
Ce 2 septembre, la France est en pleine guerre et la patrie plus que jamais en danger. La Fayette, accusé de trahison, est passé à l’ennemi. Dumouriez, qui a démissionné de son poste de ministre, l’a remplacé à la tête de l’armée du Nord, mais le général ne parvient pas à établir la jonction avec Kellermann à Metz. Et Verdun vient de capituler, après seulement deux jours de siège : les Prussiens sont accueillis avec des fleurs par la population royaliste.
C’est dire l’émotion chez les révolutionnaires à Paris, prêts à tout pour sauver la France et survoltés par une rumeur - les « massacres de septembre » vont suivre (1 300 « prisonniers politiques » assassinés à Paris en 4 jours) et Danton en est responsable, face à l’Histoire.
« Je pardonne aux auteurs de ma mort. Je prie Dieu que mon sang ne retombe pas sur la France. »1480
LOUIS XVI (1754-1793), au bourreau Sanson et à ses aides, 21 janvier 1793
Autre mot de la fin attribué au roi, toujours dans le même esprit : « Je souhaite que mon sang puisse cimenter le bonheur des Français. » Et encore : « Dieu veuille que ce sang ne retombe pas sur la France. » Cela relève de la « belle mort », comme pour alimenter la légende. Reste un fait avéré. Louis XVI, tout au long de sa vie, eut une obsession louable et rare chez un roi : ne pas faire couler le sang des Français.
La mort du roi va couper le pays en deux. Chacun en juge selon son camp, des royalistes aux révolutionnaires, en passant par toutes les nuances d’opinion, de la droite réactionnaire à la gauche extrême. Cela vaut de manière plus générale pour la Révolution, et aujourd’hui encore, on en discute.
« Le jour où la France coupa la tête de son roi, elle commit un suicide. » Renan, historien chrétien du XIXe siècle, fait référence au lien charnel qui existe entre le pays et le roi, allant jusqu’à l’identification à la fin du Moyen Âge : « Je suis France ». (Louis XI)
« Une suite d’événements sans pareils ont fait de la France un monde nouveau. »1731
Jacques NECKER (1732-1804), Dernières vues de politique et de finances (1802)
Grand ministre chargé des finances, diplomate, banquier richissime et de surcroît très populaire, Necker a tenté l’impossible pour sauver la monarchie en la personne de Louis XVI.
Retiré de la scène politique depuis 1790, installé en Suisse à Coppet, sur les bords du lac Léman, avec sa fille Mme de Staël, le septuagénaire, partisan de toujours du gouvernement anglais et de sa monarchie constitutionnelle, revient sur son préjugé contre la Révolution à la française et ses effets.
Notre série de citations sur la France :
- De Gaulle : « La France fut faite à coups d’épée… »
- Napoléon : « Il faut que, pour ce qui regarde la France, la Suisse soit française… »
- Clemenceau : « La France est la frontière de la liberté. »
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