Le très jeune La Fayette entre brillamment en scène et ne va plus la quitter de longtemps, survivant plus ou moins bien à cette heure de gloire historique.
Voltaire l’octogénaire sort de scène, mais reste célèbre et souvent d’actualité, avec cet humour qui n’épargne même pas sa propre personne.
« Les relations républicaines me charmaient. »1224
(1757-1834), profession de foi adolescente
Mémoires, correspondance et manuscrits du général Lafayette (posthume, 1837).
Issu d’une grande et riche famille dont la noblesse remonte au XIe siècle, orphelin à 13 ans, il se veut militaire, ambitieux, mais pas courtisan. D’où ce mot plaisant, quand il fait exprès de déplaire, pour quitter une bonne place à la cour et s’engager dans l’aventure américaine, avec les premiers volontaires français.
Benjamin Franklin, venu en mars 1777 défendre la cause des Insurgents, a convaincu : la simplicité de mise et le franc-parler de cet ambassadeur septuagénaire, envoyé du Nouveau Monde, contrastent avec les airs de la cour de France et séduisent d’emblée les Parisiens. Voltaire et Turgot l’admirent également.
À 19 ans, contre l’avis de sa famille et du roi, La Fayette s’embarque donc à ses frais sur une frégate et débarque en Amérique, en juin 1777, pour se joindre aux troupes de Virginie. Nommé « major général », le jeune marquis paie de sa personne au combat. Plus que jamais charmé par les « relations républicaines », il s’enthousiasme pour l’égalité des droits, pour le civisme des citoyens, avec l’intuition de vivre un événement qui dépasse les frontières de ce pays.
« C’est au bras de la noblesse de France que la démocratie américaine a fait son entrée dans le monde » écrira Claudel, poète et diplomate.
Toutes les citations qui suivent
sont commentées dans nos Chroniques.
« Le nombre infini de maladies qui nous tue est assez grand ; et notre vie est assez courte pour qu’on puisse se passer du fléau de la guerre. »1216
VOLTAIRE, Lettre à Mme du Deffand
L’octogénaire écrit fidèlement à son amie, presque aussi âgée que lui et quasi aveugle, femme de salon qui a reçu tous les artistes en renom de son temps.
« Quelle foule pour vous acclamer !
— Hélas, elle serait aussi nombreuse pour assister à mon supplice. »1228VOLTAIRE, 30 mars 1778
Agé de 84 ans, fêté à l’Académie, statufié à la Comédie-Française, ovationné pour sa dernière tragédie, Irène : sensible à cette gloire, certes, mais pas tout à fait dupe.
« Plus bel esprit que grand génie,
Sans loi, sans mœurs et sans vertu,
Il est mort comme il a vécu,
Couvert de gloire et d’infamie. »1230Épigramme, juin 1778, attribuée à ROUSSEAU, à la mort de Voltaire
Rousseau meurt deux mois après. Fin d’une longue guérilla philosophico-polémique, qui ne fit honneur à aucun des deux personnages, si talentueux (ou géniaux) fussent-ils.
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