Troisième République, belle époque pour la presse. Les scandales font vendre, le dernier fait divers au sommet de l’État est une affaire en or et une mine de citations. Dans un autre genre, l’Affaire (Dreyfus) mérite sa majuscule et l’histoire contemporaine donne matière aux auteurs qui critiquent avec talent, entre humeur et humour.
« Le président a-t-il toujours sa connaissance ? — Non, elle est sortie par l’escalier. »2522
L’anecdote qui court dans Paris le 16 février 1899
Petit Journal (avec illustration), 26 février 1899.
Le président de la République Félix Faure, bel homme de 58 ans, meurt ce jour-là en galante compagnie. La « connaissance » prit la fuite par une sortie dérobée et le concierge de l’Élysée témoigne en ces termes (à quelques variantes près selon les sources), répondant à la question du prêtre appelé en hâte pour confesser le pécheur.
La rumeur murmure le nom de Cécile Sorel, actrice célèbre. En fait, la compagne de ses derniers instants est une demi-mondaine, Marguerite Steinheil, bientôt surnommée la Pompe funèbre. Clemenceau lui-même fait dans l’humour noir : « Il voulait être César, il ne fut que Pompée. » On lui prête aussi ce mot plus politique : « Félix Faure est retourné au néant, il a dû se sentir chez lui. »
La Troisième n’a pas de chance ! Après Grévy démissionnaire pour cause de scandale (trafic de décorations), Sadi Carnot assassiné (attentat anarchiste), Jean Casimir-Périer démissionnaire au bout de six mois, Félix Faure est à son tour remplacé le 18 février par Émile Loubet - qui ira au bout de son septennat, non sans mal. Dreyfusard, aussitôt accusé d’être l’élu des juifs.
Toutes les citations qui suivent
sont commentées dans nos Chroniques.
« Cela ne fait pas un homme de moins en France. Néanmoins, voici une belle place à prendre. »2523
Georges CLEMENCEAU, L’Aurore, au lendemain de la mort de Félix Faure, fin février 1899
Ce mot cruel rappelle certaines sorties de scène historiques plus ou moins ratées (voir le général Boulanger, en septembre 1891). Il faut dire que le bilan du défunt président est assez nul, et qu’il était notoirement antidreyfusard.
« L’intervention d’un romancier, même fameux, dans une question de justice militaire m’a paru aussi déplacée que le serait, dans la question des origines du romantisme, l’intervention d’un colonel de gendarmerie. »2519
Ferdinand BRUNETIÈRE, Après le procès (1898)
Intellectuel type, historien de la littérature et critique respecté, professeur à l’École normale et à la Sorbonne, directeur de la Revue des Deux Mondes, Brunetière s’oppose à Zola, le fameux romancier en question. Il agit ainsi par respect des institutions, comme il est conservateur en littérature, par fidélité aux classiques. Nombre d’antidreyfusards vont plus loin.
« Il n’y a plus beaucoup de républicains en France. La République n’en a pas formé. C’est le gouvernement absolu qui forme les républicains. »2529
Anatole FRANCE, Monsieur Bergeret à Paris (1901)
Dernier des quatre volumes de son Histoire contemporaine, « pamphlet formidable présenté avec un sourire enchanteur » (Émile Faguet), résumé piquant et pessimiste de la société française marquée par l’Affaire. Le régime a résisté à toutes les crises, la République modérée est devenue radicale, les Français sont pourtant plus que jamais critiques et divisés.
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