« Les classes du Parlement n'y vont pas de main...

« Les classes du Parlement n’y vont pas de main morte. Ce sont des fanatiques qui en égorgent d’autres, mais il faut les laisser faire ; tous ces imbéciles qui croient servir la religion servent la raison sans s’en douter. »

D’ALEMBERT (1717-1783), Lettre à Voltaire, 4 mai 1762. Œuvres de d’Alembert, tome V (posthume, 1822)

L’affaire des Jésuites fait grand bruit. Le 6 août 1761, le Parlement a condamné au feu certains de leurs ouvrages ; le 1^er avril 1762, leurs collèges sont fermés ; la Compagnie de Jésus supprimée en août (motifs : « perverse, pernicieuse, séditieuse, attentatoire »). En mars 1764, un dernier arrêt les condamne au bannissement perpétuel, ce que Louis XV souhaitait éviter. C’est la victoire des parlementaires jansénistes et gallicans contre les jésuites ultramontains et soldats du pape. Ni le pouvoir royal ni la religion ne sortent intacts de tels affrontements.

« Notre siècle, j’en conviens encore avec Votre Majesté, ne vaut pas le siècle de Louis XIV pour le génie et pour le goût ; mais il me semble qu’il l’emporte pour les lumières, pour l’horreur de la superstition et du fanatisme. »

D’ALEMBERT (1717-1783), Lettre au roi de Prusse, 14 février 1774. Correspondance avec Frédéric le Grand (1854)

Jean Le Rond d’Alembert, l’un des principaux encyclopédistes, correspond avec l’un des « despotes éclairés » du siècle, Frédéric le Grand. Taine écrit, dans Les Origines de la France contemporaine : « Aux approches de 1789, il est admis que l’on vit “dans le siècle des lumières”, dans “l’âge de raison”, qu’auparavant le genre humain était dans l’enfance, qu’aujourd’hui il est devenu “majeur”. »

« Il faut tout examiner, tout remuer sans exception et sans ménagement. »

D’ALEMBERT (1717-1783), L’Encyclopédie, Discours préliminaire (1751)

Tel est le credo de cette immense entreprise collective : lutte contre les préjugés, triomphe de la raison. L’oeuvre sera parfois moins hardie que la pensée de tel ou tel philosophe, il faut ruser avec la censure, les grands articles respectent une certaine orthodoxie. Mais la tactique des renvois à des petits articles permet d’avancer des opinions plus osées – le public a vite compris le jeu. Les censeurs eux aussi, parfois. Un arrêt du Conseil d’État interdit la vente et la détention des deux premiers tomes, le 7 février 1752. En mai, le gouvernement, plus libéral, prie d’Alembert et Diderot de se remettre au travail.

Ce monument philosophique et scientifique, malgré ses erreurs et ses lacunes, va diffuser la pensée nouvelle, et promouvoir un état d’esprit universellement curieux et critique.

« Si le bien ne se fait pas, c’est que le bien est impossible. »

D’ALEMBERT (1717-1783) apprenant la promotion de Turgot le 24 août 1774, Lettre du 12 septembre au roi Frédéric II de Prusse. « L’Ancien Régime et la Révolution, de la morale naturelle à la morale républicaine », Serge Leroux, Annales historiques de la Révolution française, n° 290 (1992)

D’Alembert doute déjà. Voltaire regrette d’être aux portes de la mort, alors qu’il aperçoit « en place la vertu et la raison ». Les deux philosophes savent la valeur de ce réformateur passionné, courageux et honnête. Mais Turgot, lui-même philosophe et savant parfaitement éclairé, croit-il possible une réforme touchant aux fondements de la société et de la monarchie, alors que tant d’intérêts puissants s’y opposent ?

Il faudrait que le roi réduise ses libéralités et lutte contre son bon coeur, ou sa faiblesse, notamment envers la reine. Il faudrait diminuer le principal secteur de dépenses, qui est militaire. Il faudrait surtout que les privilégiés acceptent de perdre leurs privilèges fiscaux.

Au lieu de cela, Louis XVI va redonner tous ses pouvoirs au Parlement, qui bloquera systématiquement toute réforme. Et laisser tomber deux ans après ce personnel ministériel qui fait naître tant d’espoirs.

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