Charles-Louis de Secondat, baron de la Brède et de Montesquieu, homme heureux dans son siècle épris de bonheur.
Premier-né des philosophes dits des Lumières, magistrat fortuné, il écrit pour se distraire, avant de se consacrer tout entier à son très sérieux Esprit des lois (1748). La marquise du Deffand dira (bien à tort) que c’est « de l’esprit sur les lois ».
L’esprit est ce qui frappe d’abord au XVIIIe - forme d’humour léger qui parcourt le siècle, même si le trait devient plus noir, voire féroce, en approchant de l’épilogue, la « lutte finale » (Révolution).
« On apprête le café de telle manière qu’il donne de l’esprit à ceux qui en prennent. »978
L’esprit de Montesquieu a commencé par s’exercer dans un petit ouvrage plaisant, publié à Amsterdam, anonyme et « persan » : trois précautions valent mieux qu’une, pour déjouer la censure !
Le masque ne trompe personne et le subterfuge rend l’auteur célèbre : sa réputation de bel esprit est faite, et sa critique des mœurs contemporaines, fort hardie sous l’apparence badine, séduit le public des salons.
La Régence, le Procope, Gradot, Laurent : c’est la grande mode des cafés où le café fait fureur – on en compte 300 à Paris, en 1715. Les clubs, plus fermés, institution typiquement anglaise, séduisent la France anglophile jusqu’à l’anglomanie et sociable comme jamais. Cependant que les salons se multiplient, à Paris et en province, à mesure que la cour de Versailles perd son hégémonie : d’abord littéraires et mondains, puis philosophiques, tous tenus par des femmes (Mme de Lambert, Mme de Tencin, Mme du Deffand, Mme Geoffrin, Mlle de Lespinasse), lieux de rencontre et de conversation où les idées nouvelles circulent et les réputations se font et se défont.
Toutes les citations qui suivent
sont commentées dans nos Chroniques.
« La fureur de la plupart des Français, c’est d’avoir de l’esprit, et la fureur de ceux qui veulent avoir de l’esprit, c’est de faire des livres. »979
MONTESQUIEU, Lettres Persanes (1721)
Esprit français, variante littéraire et distinguée de l’humour, trait typique du siècle qui ne fera que se renforcer, lui donnant son unité par-delà d’extrêmes diversités et complexités, contrastes et contradictions.
« Dieu ne tire pas plus rapidement les hommes du néant. »1082
MONTESQUIEU parlant du système de Law en 1719, Lettres Persanes (1721)
Le Système fait des miracles et permet de tout espérer : « Que de valets servis par leurs camarades, et peut-être demain par leurs maîtres ! »
« Lundi, je pris des actions,
Mardi, je gagnai des millions,
Mercredi, je pris équipage,
Jeudi, j’agrandis mon ménage,
Vendredi, je m’en fus au bal,
Et samedi, à l’hôpital. »1083Lundi je pris des actions (1720), chanson de rue
L’édifice fragile du Système s’effondre en 1720, au terme d’un emballement affolé du crédit.
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