L’humour est bien au rendez-vous du XIXe siècle, avec ce bestiaire historique plus vivant et plus imagé que jamais !
« Laissons au coq gaulois ces sables à gratter. »2526
(1830-1903), Premier ministre anglais, 21 mars 1899
Les Forces politiques au Cameroun réunifié (1989), Joseph-Marie Zang-Atangana.
Quand le coq n’est pas associé à la poule, il est gaulois, par référence à nos ancêtres de la Gaule. Symbole (souvent sportif) de la France, mais jamais officiellement reconnu comme le drapeau ou la Marseillaise.
Salisbury parle du Sahara, à la fin des négociations franco-anglaises sur la situation respective des deux grandes puissances en Afrique. C’est la suite de l’« incident de Fachoda » (juillet 1898), qui déclencha une anglophobie rappelant la Guerre de Cent Ans ! La convention franco-anglaise (21 mars 1899) consacre le renoncement de la France sur le Nil, l’Angleterre lui laissant cependant le Maroc et une portion de désert : l’orgueil national est froissé, mais la raison l’emporte, et l’Entente cordiale sera précieuse dans les temps à venir, contre l’Allemagne.
« Nous sommes gueux comme des rats d’église. »2415
Adolphe THIERS (1797-1877), au gouverneur de la Banque de France, faisant allusion aux finances de l’État, 24 mars 1871
Guerre franco-allemande de 1870-1871. Le coût total est évalué à 15,6 milliards de francs. Une rançon de 5 milliards est la condition de la libération du territoire. Le 27 juin, Thiers lance un premier emprunt d’État de 4,9 milliards à 6,6 % d’intérêt. Les souscriptions massives sont considérées comme autant de plébiscites en sa faveur. Il travaille au redressement du pays, sans pourtant le doter de finances modernes : par conservatisme, il écarte le projet d’un impôt sur le revenu.
« Il est assez difficile que M. Mac-Mahon nous dise ce qu’il veut, puisqu’il ne peut même pas nous apprendre ce qu’il est. C’est ce qu’on appelle en photographie un négatif, et en histoire naturelle un mulet. »2440
Henri ROCHEFORT (1831-1913), La Lanterne, 1874
Plus républicain que jamais, le journaliste, déporté à Nouméa après la Commune de Paris, réussit la seule évasion du bagne de Nouvelle-Calédonie, avec quelques camarades. Il rejoint à Londres un groupe de communards exilés. La Lanterne reparaît de juillet 1874 à octobre 1876, diffusée clandestinement en France, mariant humour et opposition, et régalant les amateurs. Le mulet est une trouvaille.
Avec le recul de l’histoire, il faut pourtant rendre justice à Mac-Mahon. Maréchal et improbable président de la République, populaire par sa prestance, sa loyauté et sa franchise, il fera autant pour l’établissement de la République que Thiers, Gambetta ou Grévy, ses contemporains et adversaires.
« Gambetta […] ce n’est pas du français, c’est du cheval ! »2465
Jules GRÉVY (1807-1891)
Histoire des institutions et des régimes politiques de la France (1985), JJ Chevallier, Gérard Conac
Deux avocats, deux républicains, mais trente ans les séparent et la haine éclate au grand jour. Le rigide Grévy se moque de Gambetta qui parle, passionnément, précipitamment, impressionnant à la tribune. Il l’écartera vite du pouvoir, de peur qu’il fasse peur au pays, surtout aux ruraux.
Dans les premiers temps, l’Assemblée nationale prend des présidents de la République choisis pour leur effacement, lesquels nommeront des présidents du Conseil assez insignifiants pour ne pas leur porter ombrage.
« Ce sont les oies qui ont sauvé le Capitole. »2544
Georges CLEMENCEAU (1841-1929)
La Vie orgueilleuse de Clemenceau (1987), Georges Suarez
Référence à ce fait de guerre mythique – les oies, par leurs cris, ont réveillé les Romains, qui ont alors repoussé une attaque nocturne des Gaulois. Et réponse à qui lui reproche de ne s’entourer que de personnages falots dans son gouvernement : le « tombeur de ministères », le radical intransigeant des années 1880 devient à 65 ans président du Conseil, et reste à ce poste de 1906 à 1909, avec un vrai programme de réformes sociales.
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