Charlemagne (Carolus Magnus en latin, Karl der Große en allemand) est aussi appelé « Le Grand » ou Charles Ier - ne pas confondre avec le roi d’Angleterre décapité en 1649 !
Personnage historique à divers titres, c’est le plus célèbre des Carolingiens, dynastie médiévale qui lui doit son nom, succédant aux Mérovingiens et précédant les Capétiens – dont les descendants vont régner sur la France jusqu’à Louis XVI.
Promu roi des Francs en 768 à la mort de son père Pépin le Bref, couronné empereur par le pape à Rome en 800 (date mémorielle), il meurt en 814 à Aix-la-Chapelle (Allemagne).
Ce long règne est marqué par des conquêtes qui agrandissent son royaume bien au-delà de la France. Tout aussi remarquables, les progrès culturels que ce monarque éclairé promeut personnellement comme en témoignent les chroniqueurs contemporains, les historiens parlant d’une « Renaissance carolingienne » au cœur du Moyen Âge.
La postérité territoriale de cet empire sera de courte durée, mais Charlemagne marque l’Histoire et hante les mémoires. Véritable obsession pour Napoléon, il reste une référence pour l’Union européenne au XXe siècle, cependant que les Français et les Allemands se disputent ce grand homme intégré à leur récit (ou roman) national.